跳动城乡网对大堡礁最持久的珊瑚捕食者之一的研究揭示了珊瑚礁生态系统中一个令人不安的悖论：棘冠海星(COTS)似乎在它所助长的珊瑚退化条件下茁壮成长。
这项研究由悉尼大学的玛丽亚·伯恩教授和海洋科学研究员肯尼迪·沃尔夫博士共同完成，揭示了珊瑚健康与COTS种群动态之间的相互作用，为保护工作提供了重要见解。
悉尼大学生命与环境科学学院的伯恩教授表示：“这项研究进一步证实了我们的认识，即适应力强的物种在适应改变的栖息地时占上风。不幸的是，在大堡礁的案例中，这些适应力强的物种之一——棘冠海星——是其最顽固的珊瑚捕食者之一。”
珊瑚礁通常被称为“海洋雨林”，是支持各种海洋生物的重要生态系统。然而，这些生态系统正受到各种压力因素的严重威胁，包括气候变化、污染和过度捕捞。其中最严重的挑战是COTS的爆发，它可能导致珊瑚种群大量减少并导致大面积的珊瑚礁退化。
这项研究发表在《海洋环境研究》杂志上，提出了“珊瑚礁退化假说”，以更好地理解为何尽管人们付出了巨大的努力来控制其影响，但COTS仍然如此顽固。
退化的珊瑚礁框架解释了棘冠海星赖以生存的活珊瑚的消失如何反而使幼年棘冠海星受益。随着活珊瑚的减少，这些海星聚集在碎石栖息地，而这些碎石栖息地是幼年棘冠海星的育儿所。
当珊瑚开始恢复时，幼体会逐渐变成以珊瑚为食的成年个体，幼体会因此而出现，进而促使COTS出现。这会加剧珊瑚损失和珊瑚礁退化的恶性循环。
伯恩教授说：“我们之前的研究表明，幼年COTS可以等待合适的时机大量出现;有时甚至长达六年。”
Byrne教授和Wolfe博士的研究强调，导致珊瑚退化的条件(如热浪、飓风和污染)为COTS的繁衍创造了有利环境。这种恢复力对珊瑚礁管理和保护策略构成了重大挑战，因为恢复珊瑚健康的努力可能会无意中助长这些破坏性海星的扩散。
“我们的研究结果揭示了珊瑚礁生态系统中一个关键的反馈回路，”沃尔夫博士说，他的研究生涯始于悉尼大学的博士生生涯。
“随着珊瑚礁退化，COTS种群可能会蓬勃发展，从而导致珊瑚进一步消失。这种循环不仅威胁珊瑚，还威胁依赖健康珊瑚礁生存的众多物种，”他说。
伯恩教授表示：“这种反馈回路可以解释大堡礁尽管通过人工扑杀进行了彻底的管理，但仍反复爆发疫情。”
这些发现强调了对珊瑚礁保护采取多管齐下的办法的必要性，既要解决退化的根本原因，也要考虑其中涉及的广泛的生态动态。
伯恩教授说：“有效的管理策略必须考虑到棘冠海星的恢复力及其利用退化栖息地的能力。这些珊瑚捕食者是持续的环境影响的一个症状。”
通过了解珊瑚健康与COTS种群之间的关系，环保人士可以制定有对性的干预措施，以减轻这些海星的影响。这可能包括专注于增强珊瑚恢复力的栖息地恢复工作，以及管理营养物径流和沉积物的策略。
这项最新研究为伯恩教授和她的团队所做的令人印象深刻的工作增添了新的内容，提高了我们对棘冠海星如何能够作为大堡礁害虫物种持续存在的理解。
