跳动城乡网长颈鹿是适应性进化所能实现的美丽而有力的例子。然而，近年来，它们因完全不同的原因而声名狼藉：有人认为，长颈鹿可能不止一种，而可能有不少于四种不同的物种。对高度引人注目和众所周知的“旗舰”类群进行如此戏剧性的分类学重新评估是非常不寻常的。
这一建议在科学界引起了轩然大波，并受到了媒体的广泛关注。由于大多数自然保护工作的方式都集中在物种上，这意味着每个物种都必须有自己专门的保护行动计划，并且必须单独进行监测，因此这一切都处于危险之中。
如果我们认识到四种而不是一种长颈鹿，那么每种长颈鹿的种群数量都会减少，并且更容易灭绝，这不仅会大大提高保护风险，而且会增加保护成本。
长颈鹿形成了四个不同但并非孤立的谱系，有些甚至是杂交种
发表在《当代生物学》上的这项新研究的结果证实，长颈鹿具有高度的遗传结构，这意味着种群往往很容易彼此隔离。这也意味着长颈鹿似乎确实分为不同的进化谱系，这些谱系在基因上彼此截然不同。
但也有一些大惊喜：“当我们开始从不同长颈鹿谱系之间的基因流分析中获得结果时，我们必须检查两次，”该研究的第一作者之一、该研究中心的博士后劳拉·D·贝尔托拉 (Laura D. Bertola) 说。生物系。
“结果不仅显示出少量的基因流动，而且还显示出重大的杂交事件。例如，出现在肯尼亚、埃塞俄比亚和索马里的网纹长颈鹿似乎是 40%–60% 的网纹长颈鹿混合的结果。长颈鹿的古代北方血统和古代南方血统，因此是一种杂交。今天，这些古代北方和南方长颈鹿的其他后代坐在长颈鹿树的两端，并且在基因上高度分化，但在过去的某个时候，它们显然相遇并杂交，产生了网纹长颈鹿，”贝尔托拉说。
研究小组还发现了长颈鹿树的其他几个分支之间的历史基因流动。事实上，长颈鹿谱系之间存在如此多的基因流事件，以至于长颈鹿的进化历史类似于“网状”网络而不是一棵树。
这对长颈鹿及其保护意味着什么
生物学家对于物种的最佳定义是什么，以及如何解决两个种群在哪个阶段有足够的差异以至于属于两个不同的物种，都没有达成一致。然而，人们通常认为广泛的基因流动只能发生在属于同一物种而不是不同物种的种群之间。
因此，今天基因高度分化的长颈鹿谱系之间广泛存在的历史基因流动的发现，引发了人们对高度基因分化是否一定是物种形成的明确标志(至少在长颈鹿中)这一问题的怀疑。
“我们的发现涉及生物学中一个非常微妙的问题，即我们没有一个普遍认同的物种概念。因此，很难确定一个群体中有多少个物种，”拉斯穆斯·海勒(Rasmus Heller)副教授说。生物学系和该研究的资深作者之一。
“然而，我们展示了一些迄今为止在长颈鹿进化研究中被忽视的更具体的东西：即长颈鹿谱系之间具有广泛的基因流动。长颈鹿似乎保留了自由杂交的能力，它们在圈养中也仍然如此。 ”。
海勒解释说：“因此，我们不想解决长颈鹿有多少种的问题，而是强调，只要条件合适，即使是基因差异最大的长颈鹿谱系，基因流动也相当自由地发生。”
该研究还得出结论，无论长颈鹿物种有多少，不同的谱系在基因上差异很大，因此它们绝对值得在其分布范围的所有部分得到广泛的保护。想要有效保护生物多样性，不能停留在物种层面，还需要关注物种内部和物种之间的多样性。
“长颈鹿是一种令人无限着迷的动物，这项研究证实了即使在很小的地理范围内，也存在着多少遗传变异。这为保护长颈鹿的所有不同谱系提供了进一步的动力，无论它们被称为物种、亚种、种群、南非文达大学这项研究的合著者 Yoshan Moodley 说。
“需要关注进化过程整体复杂性的研究，而不是专注于回答简化的二元问题的研究，例如是否存在一个、四个或几十个物种，无论是什么，”穆德利说。
